Когато става въпрос за планети и луни в наши дни, цялото внимание е насочено към екзопланетите или тези в орбита около чужди звезди. Някои от научната общност обаче все още се опитват да направят изчерпателно търсене в нашата Слънчева система, особено в малко известния район отвъд Нептун. Тази седмица НАСА обяви ново откритие в каталога на местните небесни тела – нова луна, която нарекоха MK 2.
„MK“ в името се отнася до майката на луната – Makemake, планета-джудже в областта на нашата Слънчева система отвъд Нептун, наречена пояса на Кайпер. Makemake е около две трети от размера на Плутон, но иначе доста сходна. И двете са покрити със замразен метан и двете орбитират далеч от Слънцето и, както изглежда, и двете имат една или няколко луни.
Makemake се произнеся или „маки-маки“ или „ма-кей-ма-кей“, в зависимост от това кого ще попитате.
Луната е била открита в търсене из района, извършвано от телескопa Хъбъл и разкриващо орбиталните и повърхностните характеристики на MK 2, но оставящо плътността и вътрешната структура неизвестни. С осветяването на кръговия път на MK 2 около Makemake, Хъбъл показа, че тя най-вероятно е образувана от сблъсък между Makemake и друг обект в пояса на Кайпер в ранната история на Слънчевата система. Това е обратно на модела, в който тя просто е паднала в орбита около Makemake, като e преминавала оттам.
Изображение на MK 2 от Хъбъл. Източник: NASA
Предишни изследвания на Makemake са озадачавали учените относно странния модел на осветеност на повърхността й, но присъствието на луна с нейните преминаващи и движещи се сенки лесно може да го обясни.
Ръководителят на екипа Марк Буйе заяви, че това откритие и неизбежните следващи изследвания на физическите характеристики на луната ще позволят идването на една нова ера на сравнителна планетология във външната Слънчева система. В момента познанието относно пояса на Кайпер идва от подробното проучване на само няколко големи обекта, които не предоставят много информация за цялото „население“ в областта, така че всеки нов обект дава ново ниво на важност. Дори само с това откритие учените могат да кажат, че луните са вероятно доста често срещани в пояса на Кайпер и че вероятното в тази област преди няколко милиарда години е имало истинско стълпотворение.
Тези шест последователни снимки на Makemake показаха неизвестен досега обект в близост до нея.
MK 2 се различава от Makemake с това, че е въгленово черна, докато нейната майка е снежно бяла. Учените смятат, че това може да се дължи просто на нейния размер и че тя може да е твърде малка, за да задържи гравитационно лек повърхностен материал. Това я прави много по-типична за обектите от пояса на Кайпер и изглежда повдига въпроса какъв точно е прагът на масата, за да може да се задържи прах на повърхността – вероятно като функция на температурата на повърхността и скоростта на въртене.
Понеже MK 2 е толкова тъмна, преди е било невъзможно да бъде открита, тъй като слабият сигнал на луната изчезва лесно при отразяване от нейната повърхност. Специализираното оборудване на Хъбъл е гледало в такъв светъл лъч и е забелязало изцяло новата черна луна в близост.
New Horizons на НАСА в момента е на път да изпълни редица преминавания край пояса на Кайпер, така че се надяваме да научим повече за MK 2 през следващите няколко години.