Астрономите са открили неизвестен досега компонент на Млечния път. Чрез картографиране местоположението на даден клас звезди, които се различават по яркост, наречени цефеиди, е открит диск от млади звезди, заровен зад гъсти облаци от прах в централната издутина.
Астрономите, използвайки телескопа VISTA в обсерваторията Паранал на ЕSО, са открили неизвестен досега компонент на Млечния път. Чрез картографиране местоположението на даден клас звезди, които се различават по яркост, наречени цефеиди, е открит диск от млади звезди, заровен зад гъсти облаци от прах в централната издутина. Тази диаграма показва разположенията на новооткритите цефеиди, нанесени върху Млечния път от художник. Жълтата звезда показва позицията на Слънцето. – Илюстрация, предоставена от: ESO/Microsoft Worldwide Telescope
Проучване в Европейската южна обсерватория (ESO) в Паранал, Чили, използва телескопа VISTA, за да прави множество изображения в различни часове на централните части на галактиката в инфрачервените дължини на вълната. Общата област на проучването е 520 квадратни градуса и съдържа най-малко 355 отворени и 33 кълбовидни купове. То открива огромен брой нови обекти, включително променливи звезди, клъстери и експлодиращи звезди. Екип от астрономи е използвал данните от това проучване, получени между 2010 и 2014 г., за да направи удивително откритие – неизвестен досега компонент на нашата галактика Млечния път.
Смята се, че централната издутината на Млечния път се състои от огромен брой стари звезди. Но данните на VISTA разкриват нещо ново и много младо по астрономическите стандарти. Като анализират данните от изследването, астрономите откриват 655 кандидати за променливи звезди от типа, наречен цефеиди. Тези звезди се разширяват и свиват периодично, което отнема от няколко дни до няколко месеца, за да завърши един цикъл, като докато той трае, се променя и яркостта им.
Времето, необходимо за светване и угасване на цефеид, е по-дълго за тези, които са по-ярки, и по-кратко за по-тъмните. Това забележително точно взаимоотношение, което е било открито през 1908 г. от американския астроном Хенриета Суон Левит, прави изучаването на цефеидите един от най-ефективните начини за измерване на разстояния и изготвяне на карта на позициите на отдалечени обекти в Млечния път и отвъд него.
Но има уловка – не всички цефеиди са едни и същи. Те се делят на два основни класа, като единият е много по-млад от другия. От своята извадка от 655 обекта екипът идентифицира 35 звезди като принадлежащи към една подгрупа, наричана класически цефеиди – млади ярки звезди, много по-различни от обичайните много по-възрастни обитатели на централната издутина на Млечния път.
Екипът събрал информация за яркостта и периодът на пулсация и извел от нея разстоянията до тези 35 класически цефеиди. Техните периоди на пулсация, които са тясно свързани с тяхната възраст, разкриват изненадващата им младост.
Всички открити 35 класически цефеиди са на по-малко от 100 милиона години. Най-младата цефеида може дори да е само на около 25 милиона години, въпреки че учените не изключват евентуалното наличие на дори по-млади и по-ярки цефеиди.
Възрастта на тези класически цефеиди предоставя солидни доказателства за това, че е налице непотвърденото по-рано непрекъснато появяване на новообразувани звезди в централната част на Млечния път през последните 100 милиона години. Но, това не е единственото забележително откритие от данните на проучването.
Картографирайки откритите цефеиди, учените проследили една изцяло нова особеност в Млечния път – тънък диск от млади звезди в цялата галактическа издутина. Този нов компонент на нашата галактика е останал неизвестен и невидим за предишни проучвания, тъй като е бил заровен зад гъсти облаци от прах. А облаците прах абсорбират и разсейват силно видимата светлина, правейки обектите невидими. Но при по-дългите дължини на вълните облаците са много по-прозрачни и позволяват изследване на регионите зад праха. Откритието му демонстрира уникалната способност на телескопа VISTA, който е проектиран да изучава дълбоките структури на Млечния път чрез правене на снимки с висока резолюция в обхвата на инфрачервените дължини на вълните.
Тази част на галактиката е била напълно непознат до настоящото проучване. Необходими са по-нататъшни изследвания, за да се прецени дали тези цефеиди са родени в близост до мястото, където са сега, или дали не произхождат от по-далеч. Разбирането на основните им свойства, взаимодействия и еволюция е от ключово значение в стремежа да се разбере еволюцията на Млечния път, както и процесът на еволюция на една галактика.
Източник: ESO
Научна публикация: Dékány et al. The VVV Survey reveals classical Cepheids tracing a young and thin stellar disk across the Galaxy’s bulge. Astrophysical Journal Letters, 2015
