Има една малка „летяща чиния“ в орбита дълбоко в пръстените на Сатурн. А една сонда на НАСА току-що е заснела впечатляващата й форма. НЛО-то всъщност е малка луна, наречена Пан, а космическия кораб, заснел характерната й форма на 7 март, е сондата Касини – изследователски апарат на НАСА.
Когато за първи път ученият от НАСА Каролин Порко вижда снимките на Пан, той възкликва: „Те са истински! Науката е по-добра, отколкото фантастиката!“
Името на луната идва от гръцкия бог Пан, син на Зевс. Първоначално божество на пасищата, но поради еднаквостта на името му с гръцката дума πασ,παντοσ (всичко) бил произведен с помощта на народоетимологията в бог на Вселената. Покровителствал пастирите, стадата, ловците, пчеларите и рибарите. Влюбил се в нимфата Сиринга и дълго я преследвал, докато тя, за да се предпази от него се хвърлила в аркадската река Ладона, където майка й я превърнала в тръстика. От нея Пан направил овчарска свирка, носеща името на нимфата.
Луната Пан всъщност спада към така наречените луни-пастири (shepherd moon). Тя е 21 мили широк естествен спътник, който изчиства пролука в планетарените пръстени на Сатурн, като улавя и задържа частиците материя в него. Името е в резултат на факта, че луната-пастир ограничава, задържа, събира около себе си, частиците от пръстена, като стадо на пастир.
В действителност липсата на частици в пръстените на Сатурн навежда учените на мисълтта за малка луна-пастир и те още в средата на 80-те години са предсказали вероятното съществуване на Пан. Но малката луна не беше официално открита до 1990 година, когато Марк Шоуолтър и колегите му анализират изображенията от сондата Вояджър 2 и обявяват съществуването й.
Сега, с космическия кораб Касини в пределите на Сатурн, учените имат уникалната възможност да видят Пан отблизо. Първите изображения разкриват, че Пан е с формата на орех, която учените от НАСА приписват на отломките от пръстените.
На снимките се вижда как луната-пастир Пан е увита в това, което се нарича натрупване на екваториален диск, или гладък, тънък слой от пръстенови частици, които са залепени върху „талията“ на Пан от оскъдната й гравитация.
Луната Пан не е сама в своя си стренен вид. Друга малка луна – Atlas – е с подобна форма поради описаните причини.
Луната Атлас, спътник на Сатурн,
